De ballonzuil, het oudste luchtvaartmonument van Nederland.
Op 18 januari 1871 landde een (helium)ballon op de heidevelden ten noorden van Merselo. De ballon was opgestegen in Parijs. In die tijd werd Parijs belegerd door de Pruisische troepen en was afgesloten van de buitenwereld. Door het oplaten van luchtballonnen kon contact worden gehouden met het niet-bezette gedeelte van Frankrijk. Een van deze ballonnen kwam echter in een hogere luchtlaag terecht en dreef daardoor in noordoostelijke richting.
De ballon had een middellijn van 10 meter en was 25 meter hoog. Aan boord bevond zich, naast de driekoppige bemanning, geheime correspondentie voor de Franse regering, die naar Bordeaux was gevlucht. Verder 150 kilo brieven en pakketten, 3 postduiven en 4 flessen wijn.
De ballon daalde in Merselo. Toen de Fransen van de boeren hoorden dat ze in Nederland waren, voelden ze zich veilig en lieten ze alle gas ontsnappen. Ze vertelden dat zij de afgelopen nacht om 3 uur in Parijs waren opgestegen en dat zij zo snel mogelijk per trein naar Maastricht wilden, om vandaar verder te kunnen reizen. Ze moesten immers de geheime correspondentie naar Minister Gambetta brengen.
Na het nuttigen van een maaltijd werden de drie Fransen met de dilligence naar het station gebracht en vertrokken met de opgevouwen ballon en al naar Maastricht. Als afscheid kreeg de burgemeester 100 franken voor de armen in Venray.
Op 18 januari 1896, dus 25 jaar na de landing, werd, ter nagedachtenis, midden op de heide de ballonzuil onthuld. De kleine vierkante obelisk staat nu op een verhoging, omgeven door bomen, en is het oudste luchtvaartmonument van Nederland.
